Chefはフランス語での「料理人」という言葉が由来になっており、その構成要素も料理をモチーフになっています。

Chefの特徴として、オープンソースであること、Rubyの文法で記述されること、構築のやり直しが可能であること、レシピと呼ばれる設定ファイルにコードを記述してシステムの状態を管理できることなどが挙げられます。

Chefの設定階層構成はRepository、Cookbook、Recipeに分かれております。

Repository：Chefの実行に必要となる一連のCookbookをまとめるものです。
Recipe：実際に実行させる構成設定ファイルです。
Cookbook：特定の構成対象に対して必要なRecipeをまとめるための構成設定ファイルセットです。

Chefの類似サービスとして、Ansible、Puppet、PowerShell DSCなどがあります。
ChefはCyberAgent、GREE、nanapi、Facebookなどで活用されています。